我本不欲卷入这场风波里，不料有人主动找上了我。
是夜，万籁俱寂，有人敲响了我住处的门。
我开门后看见小姐带着丫鬟提一盏灯站在门外，忙请她们进来。
小姐却手里拿着一叠纸张独自进来。
“此番深夜前来，实在叨扰。不过我心中有一疑惑，辗转反侧不得解，故来请教大师。”
小姐同我落座后，并不寒暄，开门见山地道：“大师数年前，可曾为檀郎画过皮？”
我心中有些疑惑，客人画皮的事一般是不向外人所说的。
见我面色有些迟疑，小姐将手中的纸张摊开给我看，这时我才发现她手中所拿的是一叠文书。
小姐对我道：“大师不必急着回答，且听我说完。您也知檀郎是流民出身，我曾派人去查檀郎入城的时间。”
“可惜这时节官府文书大多失佚，流民又多，也兼有记载不全之嫌。好在我不曾放弃，做事的人也细心，几经转折，在一个小吏手中拿到了檀郎入城的时间。”
“这一比对，就有了可疑之处。檀郎初见我和父亲时，只道他是近日初来忻州。可他所说的时间与实际上的时间足足差了一年。”
“我也疑心檀郎有什么难言之隐，只是近日母亲遇险，我实在是担忧。又命人拿了檀郎的画像出去四处询问，檀郎姿容出众，故而不少人记得他的样子，她们所说的时间与我初见檀郎的时间相差无几。疑惑之时，我想起大师来，多年前大师为我画皮，不知可曾为檀郎画皮，是故深夜打扰。”
说着，小姐起身向我跪道：“忘大师告之我实情，此事有关我父母安危，也关乎檀郎声誉。”
我忙搀她起身，道：“不必行此大礼。”
小姐面色悲伤，抓着我的衣袖摇头，不肯起身。
没有办法，我只好蹲下同她道：“大人仁心，在下会如实相告的。”
听闻此言，小姐终于肯起身，同我落座。
“那位公子，在下多年前确实给他画过皮。但在下想说的却不是这件事，那位公子曾为府上的杂役，这件事小姐好似不知道。”
小姐抬起满面泪痕的脸庞怔怔地看向我，嗓音微哑道：“府上杂役多是短工，管事的嬷嬷鲜少会查他们的户籍，大师如何记得檀郎，请一一告我。”
“也没有什么大事。”我道：“当年给小姐画皮时，他曾见过我。后来便循着我的踪迹跟到了客栈，意图拿刀挟持我，逼我给他画皮。可他又不肯用寿命交换，在下没办法，只好假装答应。在他松懈的时候，揍了他一顿，又把他拖到贵府门口，写了封信塞进大门告知令尊。想来，令尊应该是没收到这封信。”
小姐吃惊，缓缓道：“当年原来是这样，父亲确实没有收到那封信。开门时看见一个人倒在血泊里，满身伤痕，自称是被歹人寻衅。父亲知道他是府上的杂役后，心生怜悯，除工钱外还送了些银钱给他疗伤。”
听闻自己被称为“歹人”我面上微微一笑，心想这人的嘴可真是厉害。那他当年拣了条命的事就明了了，原来是富商出手相救。
于是继续道：“过了几月后，在下在邻县偶然间又碰见他。这次他又求画皮，在下是个小心眼的女子，问他愿不愿意以十年寿命交换。”
说道这，我缓缓道：“那位郎君答应了，于是有了如今这副面如冠玉的面容。”
小姐静默片刻，忽然掩面痛哭道：“原来是这样！原来是这样！”
我看她哭的撕心裂肺，知晓没有办法劝阻，只好静静陪着。等小姐哭声渐弱，我给她沏杯新茶，递上帕子。
小姐轻声道谢，接过帕子时，我问道：“小姐如此悲伤，可是府上出了什么大事？”
小姐有些迟疑，拭尽面上泪痕后，又变成了那个温婉有礼的姑娘。轻轻颔首对我道：“此乃家丑，本不欲让外人知晓。大师与此事有些牵连，我也信得过大师人品，还望大师守口如瓶。”
我点头答允。
“那么，请随我来吧。”小姐道。
夜已经很深了，小姐的贴身丫鬟提着灯在前面引路。我认出她正是早间向郎中询问的人。
小姐见我盯着那丫鬟思索，道：“大师应该是记得这丫头的，今日早间确实是我差她去问那郎中的，大师或许能猜到一二。”
我想起上午无意间听到的谈话声，心想这种听墙角的行为无论是无意还是有意，都是非礼之举。便向小姐致歉道：“在下抱着阿泥去看病，实是无意中撞见，望小姐不要在意。”
“无妨，”小姐对我道：“大师所言帮我家躲过一劫，我怎么会怪罪大师呢？”
小姐这样想当然是好的，我松了口气。
“那药材是从母亲吃过的糕点里查出的。”小姐对我道：“自从那回母亲昏死过去后，我便彻查她的饮食，衣着，熏香乃至接触过的人。从嬷嬷那得知母亲早间除了膳食后，还命人在自己的小厨房里蒸了一碟点心，去寻找时，那点心却不见了。”
“彼时我便疑心是有人使了不入流的手段想要害母亲，等母亲醒后，佯装不经意地问她。母亲还笑着同我说那是檀郎所做，她偷偷命人做来尝一尝。我极是惊讶，假装笑着说母亲真是嘴馋。”
“母亲却摇摇头对我道，她看檀郎为了在新婚之日第二天将父亲爱吃的那道点心献给他，做废了许多半成的点心。忻州女子大多善制糕点，母亲亦是，她便悉心地教檀郎。那一日指导他时，檀郎因着铺子里有事，被人中途叫走了。她便拣了两三个凑成一碟，试一试味道合不合父亲的口味。”
夜色深深，灯影摇晃，我突然转头看向小姐，却见她面容平静，眸子冷冷，好似诉说的故事与她无丝毫关联。
顿了片刻后，小姐道：“我走之前，母亲还嘱咐我婚后要好好待檀郎。说忻州此地风俗，男子向来以入赘为耻，他肯入赘我家不听外间那些风言风语，很是不容易了。”
“未曾想，她这好心，倒成了催命之举。”
庭院连廊九折百转，我跟着小姐走了多时，到了一处房前。
月上柳梢头之时，这房间竟然还亮着灯，门口众多人把守。我们刚到，就有个侍从捧了厚厚几本册子对小姐道：“小姐早上要的账本都整理好了，大人让我呈给小姐。”
小姐示意身旁丫鬟接过，道：“不必现在去回禀父亲，你在屋外略等片刻。”
“是。”那人道。
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